67林鸯鸯2春馆灯昏记旧妆[番外](1/2)
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桃枝是我见过最傻的老鸨。
我在楼里见过许多管女人的人。她们有的凶，有的笑里藏针，有的会哄人，有的只会打人。可不管哪一种，心里都清楚一件事：姑娘是本钱，本钱要用，要压，要榨，要趁着还能卖好价时多卖几回。若有姑娘病了，便看她还值不值得请大夫；若有姑娘闹了，便看她还有没有调教的余地。真到了不能挣钱的时候，便寻个牙婆，转到别处去，眼不见心不烦。
桃枝偏不这样。
她明明自己也是从楼里出来的女人，明明早被那些年熬空了身子，却偏要学人做个有良心的妈妈。客人来了，她先挑，醉得不像话的不要，手脚不干净的赶出去，给银子再多，若把人打伤了，她也敢沉着脸叫人滚。院里谁病了，她让歇。谁实在不愿接，她也不逼，只把账本翻得哗哗响，嘴里骂一句日子难过，转头自己又去前堂陪酒。
她自己接得最多。
有时夜深了，我从屋里出来倒水，能看见她扶着廊柱站一会儿。灯光从前堂漏出来，落在她脸上，粉已经花了，唇色也淡，人却还要笑。见我看她，她便先开口：“鸯鸯，怎么还不睡？年轻姑娘熬夜，脸要坏的。”
她说这话时，自己眼下青得像两道墨影。
我那时常想，她真傻。
她明明知道这世道不会因为她肯心软，便少咬她一口。她护着这个，护着那个，到最后护不住自己。这样的老鸨，若放在从前那座楼里，三个月都撑不下去。可这座院子里的人偏都听她。阿月嘴上嫌她?嗦，夜里却总给她留热水。阿盲眼睛不好，摸着墙也要替她分线。越心更是，一面骂她不会算账，一面把那些撒泼的客人挡在门外。
这座院子很奇怪。
它明明仍是卖笑的地方，夜里仍有男人进门，仍有酒气、脂粉气、那些叫人厌烦的笑声。可白日里，它又像一处被勉强拼起来的家。有人吵，有人骂，有人护着谁，有人替谁留一口饭。
我最初只想暂时留下。
我逃出来时身上没有银子，没有干净衣裳，也没有可以去的地方。桃枝救我，我自然感激。可感激归感激，可要把一辈子放在这座破宅里，我可不愿意。
所以我住下后，一直在看。
看这院里有没有出路，看桃枝能撑多久，看这些女人还能不能重新过上正经日子。看了几日，我心里便有了数。这里没比之前好到哪里去，像一处浅坑，人站在这里，不至于立刻淹死，却也上不了岸。
直到有一日，桃枝同我说起那位公子。
那天傍晚，她在灶间门口择菜。菜叶子有些蔫，她一边挑坏叶，一边同阿月拌嘴，说买菜的人眼睛是瞎的，这样的菜也敢往回拿。阿月不服气，说菜贩子一听是春宜馆的人，价钱便不肯压。桃枝骂了两句，骂完又叹气。
我坐在旁边分药纸，随口问：“这院子是你买下的？”
桃枝说：“哪有那本事。是一个贵公子赁的。”
她说这话时，语气一下不一样了。
我抬头看她。
她说那位贵公子从前怎样进东边巷子，怎样替她们赎身，怎样替她换良籍，又怎样赁下这座宅子，留银子给她们过日子。她说话时，平日里那点难得泼辣收起来了。
我问：“公子姓什么？”
桃枝摇头。
“不知道。”
我愣了一下。
“你不知道？”
“他没说。”桃枝道，“我们也没敢问。”
我低头笑了笑。
这倒更像贵人了。救人，给钱，办事，转身离开，连姓氏都不必留下。底下的人记他一辈子，他却未必记得底下人的脸。
桃枝却没看出我笑里的意思，只继续道：“他走的时候说，会再回来看看。”
我把药纸折好。
“多久前走的？”
“两年多了。”
“那还会回来吗？”
桃枝手里的菜叶停了一下。
过了片刻，她说：“会吧。”
这两个字，她说得并不肯定。
我没有再问。
两年多，足够一个贵人忘掉许多事。救人时一时心软，花些银子，留几句好听话，过后回到自己的锦绣日子里，哪里还会记得广陵城南这个破宅子？我见过太多男人在床帐里许诺，说要赎人，说要娶人，说要带人走，完事后鞋都穿得比谁快。贵人比他们体面些，忘事时大约也更体面。
可我还是把这个公子记住了。
若桃枝没有夸大，那位公子便不是寻常人。他有钱，有门路，能办良籍，能把这么多女人带出来。这样的人，比春宜馆里其他任何一个客人都更有用。
我那时还没有别处可去。
所以我留下来。
自然，也不全是因为他。
这话我后来想过许多次，每次都觉得烦。人若把自己说得太冷漠，便会显得清醒；可有些事一旦想深了，又显得自己并没有那么清醒。
我留下来的那半年，日子过得并不轻省。
春宜馆夜里开门，白日里便像另一处地方。有人洗衣，有人熬药，有人算米钱。阿盲摸着墙走，常常把木盆碰翻。阿月嘴快，什么话都敢往外倒。小铃年纪轻，夜里还要陪笑，白日里坐在廊下打瞌睡，脑袋一点一点，像随时会栽进针线篮里。
越心最忙。
她不是这院子的妈妈，却比妈妈还像管事的人。桃枝夜里在前堂耗得太狠，白日里常常起不来，越心便替她看账，替她催药，替她骂那些拿了东西不给钱的混账。有客人白日里还敢来门外叫门，越心一把将门闩拍得震天响，隔着门便能骂半条街。她骂完回来，又把账本往桌上一摔，说这世道真该烂透了。
桃枝听见，便在床里笑。
“你这张嘴，日后若去开店，能把客人都骂跑。”
越心道：“那也比你笑着把自己卖死强。”
这话很难听。
桃枝却只笑笑，说：“行，等哪天真有店给你开，你就去当老板娘。”
越心翻了个白眼，“做梦吧。”
我坐在旁边帮着写账，没有说话。
我会认字，便常替她们--
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看药方、看账本、看客人留下的欠条。
起初她们还有些不好意思，后来便习惯了。阿月拿着一张皱巴巴的纸跑来问我，上头写的到底是三十文，还是五十文。我看完说五十。她便立刻跳起来，说我就知道那姓钱的不是好东西，写得跟蚯蚓爬似的，原来是想赖账。
我有时也教她们认几个字。
阿月在灶间等水开时，我拿烧火棍在地上写她的名字；小铃想给自己攒钱买一支银簪，我便教她认“欠”“还”“清”三个字。她们学得慢，常常今日记住，明日又忘。阿月最没耐心，学到一半便说，字真讨厌。
我说：“会认字，骂人时底气足些。”
她听了，倒又肯学两个。
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