61轻车简从，奔赴京城(2/2)

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头来，看到陈护卫手中的令牌，连忙将门打开。
  

  

  
院子不大，但收拾得干净整洁。正堂里，一个穿着常服的中年男子已经等在那里。男子约莫四十来岁，面容清癯，留着三缕长须，眼神清明，正是青州知府李文远。
  

  

  
“下官李文远，见过姑娘。”李文远拱手行礼，态度恭敬但不谄媚。
  

  

  
白练尘还礼：“李大人不必多礼。我奉陛下之命，沿途了解民情，还请大人如实相告。”
  

  

  
李文远请白练尘上座，亲自斟茶。茶是普通的绿茶，但冲泡得法，清香扑鼻。
  

  

  
“姑娘一路行来，想必已看到青州境况。”李文远叹了口气，“下官惭愧，治下民生凋敝，愧对朝廷，愧对百姓。”
  

  

  
白练尘端起茶盏，茶水温热，透过瓷壁传递到指尖。她抿了一口，茶香在口中散开，带着淡淡的苦涩。
  

  

  
“李大人，我见官道两侧田地抛荒严重，是何缘故？”
  

  

  
李文远苦笑：“一是赋税太重。青州地处边陲，常受北境蛮族骚扰，朝廷为养兵，赋税逐年加重。去年每亩田税已增至三斗，加上各种杂税，百姓辛苦一年，所剩无几。二是劳役频繁。修城墙、运粮草、筑工事，青壮劳力多被征调，田间无人耕种。三是土地兼并。本地乡绅与官员勾结，以低价强购民田，百姓失地后，或沦为佃户，或流离失所。”
  

  

  
他的声音低沉，带着压抑的愤怒和无奈。
  

  

  
白练尘静静听着，炭笔在本子上快速记录。
  

  

  
“城中手工业状况如何？”
  

  

  
“凋零。”李文远摇头，“铁匠铺、木匠铺还能维持，但规模不大。纺织作坊多已关门??江南的绸缎、棉布价格低廉，本地土布无人问津。陶瓷窑、造纸坊也因原料短缺、工匠流失而难以为继。”
  

  

  
他顿了顿，压低声音：“姑娘，下官说句大不敬的话。如今大夏，表面承平，实则内里已千疮百孔。朝中……”他欲言又止，最终只是摇头，“下官位卑言轻，多说无益。”
  

  

  
白练尘放下笔，直视李文远：“李大人，陛下欲行改革，富国强兵。但改革需要人，需要真正了解地方实情、愿意为民请命的人。大人可愿助陛下一臂之力？”
  

  

  
李文远身体一震，眼中闪过复杂的神色。他沉默良久，才缓缓道：“下官……为官二十载，见过太多。年轻时也曾热血，想为民做主，但……罢了。若陛下真有此心，下官愿效犬马之劳。”
  

  

  
他从袖中取出一卷文书，递给白练尘：“这是青州府近年赋税、人口、田亩的详细账册，以及下官暗中调查的几家乡绅兼并土地的证据。姑娘可转呈陛下。”
  

  

  
白练尘接过文书，入手沉甸甸的。
  

  

  
“多谢李大人。”
  

  

  
“姑娘客气。”李文远起身，“下官不便久留，姑娘保重。出城时走西门，守将是下官心腹，不会盘查。”
  

  

  
白练尘也起身行礼。
  

  

  
离开小院时，天色已近黄昏。夕阳的余晖将城墙染成暗红色，像凝固的血。
  

  

  
马车重新驶上官道，继续向东。
  

  

  
接下来的两天，白练尘又秘密会见了三位地方官员??一位是沧州通判，一位是河间府的同知，还有一位是边防营的千户。三人性格各异，处境不同，但都向白练尘透露了相似的信息：赋税沉重、吏治腐败、军备松弛、民怨沸腾。
  

  

  
那位边防营的千户姓赵，是个黑脸膛的粗豪汉子，说话直来直去。
  

  

  
“姑娘，俺是个粗人，不懂那些弯弯绕绕。”赵千户灌了一大口酒，抹了抹嘴，“但俺知道，北边的苍狼部今年不对劲。往年秋掠，都是小股骑兵骚扰，抢了就跑。今年他们集结的兵力比往年多了一倍，探子回报，他们在阴山北麓囤积粮草，打造攻城器械。”
  

  

  
他压低声音：“俺怀疑，他们想打大仗。但朝廷那边……”他嗤笑一声，“丞相大人说边军谎报军情，想多要军饷。兵部的老爷们还在扯皮，说啥‘蛮族不足为虑’。”
  

  

  
白练尘的心沉了下去。
  

  

  
“赵千户，若真打起来，边军能守多久？”
  

  

  
赵千户沉默片刻，伸出三根手指：“最多三个月。粮草不足，兵器老旧，士兵欠饷半年，士气低落。而且……”他眼中闪过痛色，“很多兄弟的家人在内地挨饿，他们打仗时都惦记着家里，这仗怎么